手袋を買いに

寒い冬が、キツネの親子が住む森にもやって来ました。ある朝、子ギツネは外に出ようとして、目を押さえながらお母さんのところへ戻りました。

「目に何か刺さったよ。早く取って」

お母さんが見ても、目には何も入っていません。外には、夜の間に降った雪が積もっていました。太陽の光を受けて、まぶしく光っています。雪を知らない子ギツネは、その強い光を感じて、何かが刺さったと思ったのでした。

子ギツネは雪の上を走り回りました。すると、突然大きな音がして、上から雪が落ちてきました。驚いて逃げてから振り返っても、誰もいません。木の枝から雪が落ちたのでした。

やがて子ギツネは家に帰り、ぬれて赤くなった手を見せました。

「お母ちゃん、手が冷たいよ」

お母さんは息を吹きかけ、温かい手で包んでやりました。そして夜になったら、町へ手袋を買いに行こうと思いました。

夜、親子は森を出ました。子ギツネはお母さんのおなかの下に入り、周りを見ながら歩きました。前のほうに明かりが見えると、低い所にも星があるのかと尋ねました。

「あれは星ではなくて、町の明かりよ」

そう答えたお母さんは、急に歩けなくなりました。以前、友達のキツネと町へ来た時のことを思い出したのです。友達は、お母さんが止めても人の家のアヒルを盗もうとしました。二ひきは人に見つかって追われ、やっと逃げました。

どうしても先に進めないので、お母さんは子ギツネだけを町へ行かせることにしました。片方の手をしばらく握り、人間の子どもの手に変えました。子ギツネはその手を開いたり握ったりして、不思議そうに見ました。

「町に着いたら、帽子の看板がある店を探すのよ。ドアをたたいて『こんばんは』と言ってね。少し開いたら、人間の手を中に入れて、『この手に合う手袋をください』と言うの。キツネの手は絶対に出してはいけないよ」

「どうして？」

「人間はキツネだと分かったら、手袋を売らずに、つかまえて閉じ込めるからよ」

お母さんは、出す手を間違えないように繰り返し言って、お金を二枚握らせました。

子ギツネは一人で町へ行きました。道の家々はもうドアを閉めていましたが、店の看板には明かりがついています。いろいろな絵を見ながら歩き、やっと帽子の看板を見つけました。

ドアをたたいて挨拶すると、少し開いて光が外に伸びました。その光がまぶしかったので、子ギツネは慌てて、出してはいけないキツネの手を出してしまいました。

「この手に合う手袋をください」

店の人はキツネの手を見て驚き、本当のお金で買うのだろうかと思いました。

「先にお金をください」

二枚のお金を受け取ると、指に乗せてぶつけ、音を聞きました。本当のお金だと分かり、子ども用の毛糸の手袋を渡しました。子ギツネはお礼を言って、来た道を帰り始めました。

人間は少しもこわくないと思いました。キツネの手を見ても、何もしなかったのです。それでも、人間がどんなものか見てみたいと思いました。

ある窓の下を通ると、とても優しい歌声が聞こえました。子ギツネは、人間のお母さんだと思いました。自分のお母さんも、眠る時にあんなふうに歌ってくれるからです。

次に、子どもの声がしました。

「こんな寒い夜、森の子ギツネは寒いって泣いているかな」

「子ギツネも、お母さんの歌を聞きながら眠ろうとしているでしょうね。あなたも早く寝ましょう。子ギツネとあなたと、どちらが先に眠るかな」

それを聞くと、子ギツネは急にお母さんに会いたくなって、走って戻りました。心配しながら待っていたお母さんは、大喜びで子ギツネを抱きしめました。

月の光の下、親子は森へ帰りました。

「お母ちゃん、人間はこわくなかったよ。間違えてキツネの手を出したけど、つかまえなかったんだ。こんなに温かい手袋をくれたよ」

子ギツネは手袋をした手をたたいて見せました。お母さんは驚き、「人間は本当にいいものなのかしら」と、二度小さく言いました。