木の祭り

一本の木に、白く美しい花がいっぱいに咲いた。木は、自分の姿がこれほど美しくなったことがうれしくてたまらなかった。それなのに、「美しいなあ」とほめてくれる者は一人もいない。めったに人の通らない緑の野原の真ん中に、ただぽつんと立っているので、木はつまらないと思っていた。

そのそばを、やわらかな風が流れていった。花の香りがふんわりと風に乗り、小川を渡り、麦畑を越え、崖を滑り下りていく。やがて香りは、たくさんの蝶がいるじゃがいも畑へと届いた。

「おや」と、葉に止まっていた一匹が鼻を動かした。「なんてよい香りでしょう。うっとりしてしまう」

別の葉にいた蝶が答えた。

「どこかで花が咲いたのですね。きっと野原の真ん中の、あの木ですよ」

畑の蝶たちは、次々に風の運んできた香りに気づき、そのたびに「おや」と声を上げた。

花の香りが大好きな彼らにとって、こんなよい香りを放っておくことなどできなかった。そこで皆で相談し、木のところへ出かけていくことにした。木のために、そろって祭りを開いてあげようというのである。

羽に模様のある一番大きな蝶を先頭に、一行はひらひらと飛び始めた。白いもの、黄色いもの、枯れ葉のようなもの、そして小さなシジミチョウまで、姿も色もさまざまだった。香りの流れてくる方角へ、崖を上り、麦畑を越え、小川を渡っていった。

ところが、一行の中で最も小さいシジミチョウは、羽があまり強くなかった。とうとう小川のほとりで休まなければならなくなった。水草の葉に止まると、隣の葉の裏に、見たことのない虫がうとうとしていた。

「あなたは誰？」

声をかけられた虫は目を覚まし、「蛍です」と答えた。

小さな蝶は、野原の真ん中の木で祭りをするのだと教え、蛍も誘った。しかし、蛍はためらった。

「でも、私は夜の虫だから、みんな仲間にしてくれないでしょう」

蝶は「そんなことはありません」と言い、いろいろ勧めた末、とうとう蛍を祭りへ連れていった。

なんと楽しい祭りだったことだろう。蝶たちは大きなぼたん雪のように木のまわりを舞い、疲れると白い花に止まって、おいしい蜜をおなかいっぱいごちそうになった。

けれども、光はしだいに薄れ、夕方になった。蝶たちはため息をつきながら、もっと遊んでいたいのに、もうじき真っ暗になってしまうと言った。

すると蛍は、小川のほとりへ飛んでいった。そして、自分の仲間を大勢連れて戻ってきた。一匹一匹の蛍が、一つ一つの花の中に止まる。まるで小さなちょうちんが木いっぱいにともったようだった。

蝶たちはたいへん喜んで、夜遅くまで遊び続けた。