飴だま

春のうららかな日のことだった。渡し船に、一人の女の旅人が、小さな子どもを二人連れて乗り込んだ。

いよいよ船が出ようとすると、土手の向こうから男の声が響いた。

「おおい、ちょっと待ってくれ」

手を振りながら駆けてきた一人の侍が、船に飛び込んだ。船が動きだすと、侍は真ん中にどっかり腰を下ろした。

ぽかぽかと暖かい陽気だった。そのうち、侍は居眠りを始めた。黒々としたひげを生やし、いかにも強そうな男が、こっくりこっくりと頭を揺らしている。その様子がおかしくて、子どもたちはふふふと笑った。

母親は口に指を当て、「黙っておいで」と言った。侍が怒りでもしたら大変だと思ったからである。二人はおとなしくなった。

しばらくたって、一人の子が手を差し出した。

「母ちゃん、あめだまちょうだい」

すると、もう一人もすぐに言った。

「私にも」

母親は懐から紙袋を取り出した。ところが、中にはあめだまがもう一つしか残っていなかった。二人とも、両側から自分にほしいとせがむ。あめだまは一つ、子どもは二人。母親は困り果てた。

「いい子だから待っておいで。向こうへ着いたら買ってあげるからね」

いくら言い聞かせても、二人は「ちょうだい、ちょうだい」と駄々をこねるばかりだった。

眠っていたはずの侍が、いつの間にか目をぱっちり開け、子どもたちの様子を見ていた。母親はそれに気づいて驚いた。居眠りを邪魔されたので、きっと腹を立てているのだと思った。

「おとなしくしておいで」

そうなだめても、子どもたちは聞こうとしなかった。

すると侍は、すらりと刀を抜いた。そして、その刀を手に、母親と子どもたちの前へやって来た。

母親は真っ青になり、子どもたちをかばった。眠りの邪魔をしたために、侍が二人を切り殺そうとしていると思ったのである。

「あめだまを出せ」

侍はそれだけ言った。母親は恐る恐る、残った一つを差し出した。

侍はあめだまを船の縁に載せると、抜いた刀でぱちんと二つに割った。

「それ」

そして、子どもたちに一つずつ分けてやった。

刀を抜いて近づいてきたのは、子どもを切るためではなかった。一つしかないあめだまを、二人に分けるためだったのだ。

侍はそれから元の場所へ戻った。そこに座り、またこっくりこっくりと居眠りを始めた。